分子中成键原子吸引电子的能力或本领叫做元素的电负性，通常用符号x表示。元素的电负性χ大，其原子吸引电子能力则强，容易得到电子形成负离子，在形成共价型分子时，该原子靠近成键电子，略带负电荷;相反，χ小，其原子吸引电子能力则弱，容易失去电子成为正离子，若在共价型分子中，该原子远离成键电子而略带正电荷。
元素的电负性的数值呈现周期性递变规律，这与元素性质的递变规律一致。根据电负性可以判断元素的金属性和非金属性，一般以χ～2.0为标准，χ>2.0为非金属元素，x越大非金属性越强;χ<2.0为金属元素，χ越小，金属性越强(也有例外)。根据成键两元素的电负性差值(△χ)，可以判断它们形成化学键的类型和共价键极性的大小。若△χ>1.7一般为离子键，△χ<1.7一般为极性共价键，△x大的共价键极性大，△χ=0一般为非极性共价键。元素电负性数值对于研究化学键、分子结构、电离理论及有机反应机理具有重要意义。
用不同的方法计算电负性，其数值不完全相同，其中最主要的有3套数值：(1)鲍林指定氟的电负性为4.0，求出其他元素的相对电负性。经过精确计算后，成为各书中普遍使用的电负性值。(2)密立根计算值。(3)阿莱-罗周公式计算值。3套数值各有特点，使用时一定要注意只有同一套数值才能进行比较，绝不能3套数据混合使用。
