冠醚是一类大环多元醚 (环聚醚)，是一类新型的电中性配体，如二苯并-18-冠-6。这类化合物结构特殊，具有一些不同于常见螯合剂的特性， 比如， 由于冠醚本身内腔大小不同而要求金属离子有合适的离子半径才能相互配合，因而有较高的选择性，而且它能与碱金属、碱土金属、镧系、锕系和一些过渡金属离子形成较稳定的配合物。这类配合物就叫做冠醚配合物。1967年，佩德森(C. J. Pedersen)首次发表了关于冠醚及其与金属盐配合物的研究以后， 冠醚对金属离子的特殊配合作用引起了人们的极大兴趣。碱金属冠醚配合物的发现不仅对配合物本身是个新的发展，而且在有机合成化学、分析化学及生物化学等领域中都引起很大的反响。近些年来， 关于稀土离子和过渡金属离子冠醚配合物的研究亦逐年增加， 还合成了许多金属与冠醚的固体配合物。冠醚配合物的稳定性与配位原子的种类和碱性 (即供电子能力)，平面性和对称性，金属离子的电荷、半径， 环醚腔孔的大小和大环上取代基的空间效应， 以及金属离子的溶剂化程度等许多因素有关。冠醚配合物在元素分离、分析和有机合成以及仿生化学等领域中获得了应用， 并愈益受到重视。
