分析周期表中各族元素及化合物的物理、化学性质随原子序数的变化可以得到两种情况，一是单纯的增减性质;二是交替变动的性质。可以发现同族的2、4、6周期元素性质相似，而同族的3、5周期元素性质相似的现象。这种同族元素系列的交替变动性质就是副周期性，或称次周期性。早在1952年，桑德森(R.T.Sanderson)就指出了主族元素性质变化的这种交替变动情况。1958年，阿莱(A.L.Allred)和罗周(E.G.Rochow)等人进一步指出了这种副周期性的广泛性。比如：
| 族号 周期号 | Ⅴ A | Ⅵ A | Ⅶ A |
| 二 | (NCl5) | ||
| 三 四 五 六 | PCl5 (AsCl5) SbCl5 BiCl5 | SO3 (SeO3) TeO3 | HClO4 (HBrO4) HIO4 |
