1871年，门捷列夫预言了这一元素的存在，1886年，德国文克勒(C.A.Winkler)在分析硫银锗矿时发现了锗。它是第四周期ⅣA族元素，符号Ge。它在地壳中总质量含量约7×10-4%，含锗量稍多的矿极为稀少，它存在于煤、铁矿和某些银砂、铜矿中， 也以锗石GeO2存在。锗粉末状呈暗蓝色，晶体为银白色质脆， 是一种稀有金属， 具有与碳类似的结构。锗不溶于水、盐酸、稀苛性碱溶液，溶于王水、浓硝酸或硫酸、熔融的碱、过氧化钠、硝酸盐或碳酸盐。它在空气中不被氧化， 其细粉可在氯或液溴中燃烧。在化合物中通常可呈现+Ⅱ，+Ⅳ氧化态， 而且Ge(Ⅳ)化合物较稳定，如二氧化锗GeO2、氯化锗GeCl4等。高纯度的锗是半导体材料，可由高纯度的氧化锗还原，再经熔炼来制取，掺有微量特定杂质的锗单晶可用于制造各种晶体管、整流器及其他器件， 锗也用于合金和焊接。锗的化合物用于制造荧光板及各种高折光率的玻璃。锗可由二氧化锗用碳还原制得; 也可从煤气发生炉的烟道灰回收。
