1807年，英国戴维电解熔融苛性钾时发现钾，自然界以化合物形态存在，在所有元素中占第七位，在海中是第6位最丰富的元素。钾盐存在于许多天然矿层中，主要矿物有光卤石(KCl·MgCl2·6H2O)，各种铝-硅酸盐、硝石(KNO3)等。钾是第4周期IA族元素，符号K。一种软的低熔点金属，呈银白色，比水轻，化学性质活泼，与其他元素以离子键结合，易失去一个价电子而呈+I氧化态。其重要化学性质是具有很强还原性，与水激烈反应，生成氢气和氢氧化钾，同时起火燃烧，燃烧时呈紫色火焰;同酸反应更加猛烈，几乎能达到爆炸的程度，在空气中与氧能强烈反应生成氧化钾K2O和过氧化钾K2O2，如果氧过量，它易形成超氧化钾KO2。钾与卤素也有强烈反应，也与许多有机物发生反应，在有机合成中常用作还原剂，需贮存于煤油中。钾用来制造钾钠合金，也用于制光电管等。钾是植物的必需营养元素之一，广泛存在于土壤中，在动物体内也具有重要的代谢和细胞功能，与钠结合(NaK)用作传热剂。钾的最重要化合物有氯化钾KCl (肥料)，碳酸钾K2CO3 (又称草钾，用于玻璃工业)，硝酸钾KNO3和氯酸钾KClO3 (用于炸药)及高锰酸钾KMnO4(消毒剂)。钾的许多化合物亦用于焰火和作磷光体。电解熔融的氯化钾或氢氧化钾可制得金属钾。
