1669年德国布朗德(H. Brand)干馏尿、砂子、木炭、石灰的混合物制得白磷。后来拉瓦锡把磷列入元素行列。它是第三周期ⅤA族元素，符号P。早在我国东汉时期，王充的 《论衡》 中对磷就有描述， 称为 “燐”，即 “鬼火” 的意思。近代， 根据我国化学元素的命名原则改为“磷”。磷在地壳中含量较多， 其半度为0.11%， 比氮多3.7倍。它不以单质而是以化合物形式存在， 主要有磷酸钙矿Ca3(PO4)2和磷灰石矿Ca5F(PO4)3， 即3Ca3(PO4)2·CaF2。磷是一种生命元素，组成细胞核的核蛋白质和核酸的结合体，核酸的组分核苷酸内就含有各种以磷酸H3PO4形式存在的磷元素，另外在脊椎动物的骨骼中也含有Ca3(PO4)2。磷也是农作物生长的肥料三要素之一。
磷与碳相似，有几种同素异形体，常见的是白磷、红磷和黑磷，白磷有两种(晶体结构不同)，红磷和黑磷或为无定形物或为晶体。白磷在空气中很易氧化，着火点(燃点)较低，在空气中能自燃，在暗处会发生磷光。因此，白磷必须保存在水中。磷完全燃烧时生成五氧化二磷P2O5或十氧化四磷P4O10。黑磷不易着火。磷在黑暗处发光，是由于磷放出的微量蒸气，在34℃时着火的缘故。60℃时，在空气中自行燃烧，并产生白色的烟雾，反应的能量以光的形式放出。白磷有恶臭味，极毒，几乎不溶于水，难溶于乙醇和甘油，较易溶于二硫化碳和苯等。白磷在密闭容器中隔绝空气加热到260℃就逐渐转变为红磷(这是制备红磷的方法)，并放出热量，所以红磷较白磷稳定。但反应产物是相同的。红磷是红棕色粉末，也称赤磷，无毒，不溶于水，略溶于无水乙醇，不溶于其他有机溶剂。白磷在较高气压下，加热则变为略有金属性的黑磷或紫磷，它不溶于普通溶剂中。磷易和氧、卤素等直接化合，也能和某些金属化合生成磷化物，如磷化镁Mg3P2、磷化钙Ca3P2等。这些磷化物水解可得到和氨相似的磷化氢PH3，所生成的PH3是无色而有恶臭并剧毒的气体，能燃烧。在电石CaC2中因含有少量的Ca3P2和硫化钙CaS杂质，当电石与水反应制乙炔C2H2时，常杂有PH3和硫化氢H2S放出，使人误认是乙炔的臭味。磷主要形成+Ⅰ，+Ⅲ和+Ⅴ氧化态的化合物，在含磷的化合物中，磷原子常通过氧原子和别的原子或基团相联。
白磷用来制造磷酸、燃烧弹和烟雾弹;红磷用于制造农药，如有机磷杀虫剂和安全火柴。单质磷可由磷酸钙、石英砂和碳粉的混合物在电弧炉中熔烧制取。
